Het is zover: dit weekend staat de Central European Rally (CER) op het programma, voor rallyfans uit de Benelux de dichtstbijzijnde rally van het seizoen. Deze voorlaatste rally van het WRC 2024 kan een historische worden voor Thierry Neuville en navigator Martijn Wydaeghe.
Daar waar de kans in Chili drie weken geleden (zeer) nihil was dat het duo Neuville-Wydaeghe de wereldtitel zou veiligstellen, is de kans aankomend weekend (veel) groter. Voor alles wat hieronder omschreven wordt voor Neuville, geldt exact hetzelfde voor corijder Martijn Wydaeghe.
Met nog twee rally’s te gaan (Centraal Europa en Japan) bedraagt Neuville’s WK-leiding 29 punten. Er zijn nog 60 punten te behalen. Dat wil zeggen dat wanneer de Hyundai-rijder aan het einde van het weekend meer dan 30 punten voorsprong heeft op wie dan ook, hij wereldkampioen is.
De resterende kanshebbers
Naast Neuville zijn er nog drie rijders over die (mathematisch) wereldkampioen kunnen worden: Elfyn Evans (-46 punten), Sébastien Ogier (-41 punten) én Neuville’s teamgenoot Ott Tänak (-29 punten).
Van die drie zijn eigenlijk alleen Ogier en Tänak de rijders die, zij het met een buitenkans, nog aanspraak kunnen maken op de titel. Het moge duidelijk zijn dat de kansen voor de resterende titelkandidaten niet groot zijn.
Talloos veel scenario’s door huidige puntensysteem
Met het huidige puntensysteem van het WRC zijn er talloos veel scenario’s te bedenken hoe Neuville wereldkampioen kan worden. Belangrijk om te onthouden is dat de Belg hoe dan ook 1 punt meer moet scoren dan Tänak, mits hij de rally wint. Tänak won tot nu toe één rally dit seizoen (Sardinië), terwijl Neuville tot nu toe twee rally’s won (Monte Carlo en Acropolis).
Wint Neuville en pakt hij 1 punt meer dan Tänak, dan is zijn WK-leiding weliswaar 30 punten, maar kan Tänak Neuville nooit inhalen omdat hij dan drie overwinningen heeft vergeleken met Tänaks één overwinning. In dit scenario is Neuville dus kampioen wetende dat Tänak niet meer op drie overwinningen kan komen met nog één rally op het programma.
Wint Neuville de rally niet, dan moet hij 2 punten meer scoren dan Tänak. Qua tweede plaatsen staan Neuville en Tänak gelijk (beide twee). Neuville heeft één derde plaats minder dan de wereldkampioen van 2019.
Ogier en Evans
Voor Ogier geldt dat hij binnen de 30 punten moet komen van Neuville om de titelstrijd onbeslist te laten. Met andere woorden moet de achtvoudig WRC-kampioen minimaal 11 punten meer behalen dan Neuville dit weekend. Om dit in perspectief te plaatsen: dat gebeurde dit seizoen slechts één keer, namelijk in Letland.
Omdat Ogier reeds drie rally’s won dit jaar (Kroatië, Portugal en Finland), is 11 punten meer scoren dan Neuville ‘voldoende’ om de titelstrijd onbeslist te laten.
Voor Evans is er nog een kleine kans. De Welshman moet minimaal 17 punten meer scoren dan Neuville dit weekend, dat gebeurde dit jaar nog geen enkele keer. Ook won hij nog geen enkele rally dit jaar.
Het wordt hoe dan ook rekenen dit weekend. Wanneer Neuville zijn plan volgt waarmee hij in Monte Carlo in januari mee is begonnen, namelijk het plan van consistent rijden zonder overgrote risico’s, dan wordt het heel lastig om hem nog bij te halen.
Mocht het binnenhalen van de titel niet lukken in Duitsland aankomende zondag, dan liggen zijn papieren er naar alle waarschijnlijkheid nog altijd goed bij voor de Rally van Japan volgende maand.
Alleen een uitvalbeurt in combinatie met een laag aantal punten kan het kampioenschap van Neuville nog serieus in gevaar brengen. Een uitvalbeurt in combinatie met weinig punten klinkt vanzelfsprekend en logisch. Echter hoeft een uitvalbeurt dit jaar niet per se weinig punten te betekenen. Iets dat in Neuville’s voordeel werkt. Maar goed, rally is en blijft een mechanische sport.
Neuville: ‘Kampioenschap managen hoofddoel’
Neuville, die vorig jaar de eerste editie van de Central European Rally won, kijkt ernaar uit om weer op asfalt te rijden: “We weten dat we normaal gesproken sterk zijn op asfalt en winnen in Duitsland [vorig jaar] was super gaaf voor het hele team. We presteerden goed, ondanks moeilijke omstandigheden. Voor dit jaar moeten we nog wat videowerk doen omdat de proeven zijn veranderd, dus zullen we de beelden zo veel als mogelijk bestuderen om een goed gevoel te krijgen voor de nieuwe delen.”
Afgelopen weekend werkte Neuville een rally af in Oostenrijk als (extra) test voor CER: “Zodoende hebben we genoeg tijd om terug in het ritme te komen en kunnen we ook aan de set-up van de auto werken. Ons hoofddoel is om ons kampioenschap te managen en het scoren van zo veel mogelijk punten. Natuurlijk willen we de titel aankomend weekend veiligstellen, maar ons hoofddoel is om consistent te zijn”, aldus Neuville.
Foto’s: Hyundai Motorsport
