In de voor het wereldkampioenschap meetellende Central European Rally slaagde de Limburgse rallyrijder Henk Vossen er met navigator Harmen Scholtalbers opnieuw in een mooi resultaat neer te zetten. Na vier lange en zware dagen rallycompetitie op het hoogste niveau in Tsjechië, Oostenrijk en Duitsland werd Vossen op het podium in Passau gehuldigd voor de derde plaats in de Masters Cup. Harmen Scholtalbers werd zelfs tweede in de gelijknamige cup bij de navigatoren. Vossen’s start in de Central European Rally betekende zijn 45e deelname aan een WRC-evenement, waarmee hij inmiddels alle andere Nederlandse rallyrijders achter zich laat. “Op naar de 50 dan maar,” was het commentaar op dit bijzondere feit van de nestor van de rallysport in ons land.
De Central European Rally werd onder wisselende weersomstandigheden verreden. “Dat maakt zo’n wedstrijd extra uitdagend,” analyseerde Vossen aan de finish. “Maar gelukkig hadden wij Erwin en Carina Berkhof die als zogenaamde ‘gravel crew’ vooruitreden en ons van goede informatie over de toestand van het parcours konden voorzien. Ook Pirelli adviseerde ons dagelijks over de beste bandenkeuze op de verschillende klassementsproeven.
En Harmen (Scholtalbers) was goed met het lezen van de pace notes. Maar ondanks al die adviezen moet ik zelf alert blijven op de tricky situaties en dat 300 wedstrijdkilometers lang, naast de 1.300 km aan verbindingsetappes.”
Toch was de start allesbehalve feilloos. Al op de eerste, zeer korte klassementsproef maakte Henk Vossen een kostbaar foutje: “We slipten op losliggend grind en schoven zo met de linker achterkant in de dranghekken, met lichte schade tot gevolg. De motor sloeg af en voor we weer op weg waren tikten de seconden weg,” aldus de onfortuinlijke Vossen.
“Zo wil je een vier dagen durende rally niet beginnen.” Toch kwam het zelfvertrouwen weer terug en verliep de rally voor Henk Vossen en navigator Harmen Scholtalbers verder zonder noemenswaardige problemen. De service crew kon dan ook na de eerste uitdeukwerkzaamheden volstaan met het wisselen van de banden en het tanken van de brandstof. De Helichem Hyundai i20 Rally2 kwam zonder technische malheur aan de finish. “De motor liep als een zonnetje en de afstelling was perfect,” concludeerde Vossen dan ook.
Gedurende de rally wist de enige Nederlandse equipe op te klimmen van de 42e naar de 34e plaats in het overall klassement en binnen de Masters Cup voor deelnemers van boven de 50 naar twee klinkende podiumklasseringen.
“Dat is prachtig natuurlijk en een mooie beloning voor onze inspanningen en die van ons hele team,” aldus Henk Vossen, die vlak voor de start van de laatste klassementsproef op de hoogte werd gesteld van het overlijden van generatiegenoot en rally-icoon Wim Luijbregts. “Dat kwam, ondanks dat hij al enige tijd ziek was, wel binnen; ik realiseer mij nu hoeveel prachtige rally avonturen wij samen hebben beleefd de afgelopen meer dan 50 jaar.”
De Central European Rally werd onder grote publieke belangstelling verreden. De organisatie richtte tientallen speciale fan zones in en schatte dat zo’n 90.000 bezoekers uit heel Europa de rally bezochten.
De strijd om de overwinning leek aanvankelijk te gaan tussen de Belg Thierry Neuville (Hyundai) en de Fransman Sébastien Ogier (Toyota), maar na een spin van Neuville op zaterdag en een crash van Ogier op zondag vlak voor de finish ging Ott Tanak (Hyundai) er met de winst vandoor. Elfyn Evans (Toyota) werd tweede en Neuville alsnog derde. De beslissing in de strijd om de wereldtitel zal nu vallen in de Rally van Japan, de laatste ronde van het WRC 2024.
Bron: Helichem Rallyteam, foto: Honza Fronek
